O centro de Oranjestad está passando atualmente por uma grande renovação, com a instalação dos trilhos para o bonde ou streetcar, que deverá começar a funcionar em dezembro deste ano ou janeiro do próximo. Vai ser um bondinho aberto, no estilo do de Santa Teresa, mas um deles vai ter dois andares. Ele vai sair do porto, onde descem os turistas dos cruzeiros, vai ir até o final da rua principal – a Mainstreet para os turistas ou Caya Grandi para os locais – e voltar ao porto, contando com algumas paradas ao longo do caminho. Vai ser totalmente gratuito e faz parte de um grande processo de revitalização do centro.
Quando meu marido foi convidado para trabalhar aqui, dois anos atrás, o ministro-presidente contou para ele que tinha esse projeto-sonho-visão de levar um bonde para a rua principal. A nossa reação e de praticamente todo mundo foi de ceticismo: para que um bonde? quantas outras coisas dá para fazer com esse dinheiro? por que não um mini-ônibus? Estes e tantos outros questionamentos foram ouvidos nas ruas e no parlamento.
Aos poucos nós começamos a entender o contexto e as razões que levaram a esse projeto de trazer um bonde para Aruba e resolvi contar para vocês. Aruba recebe quase um milhão e meio de turistas ao ano e desse total, 41% são turistas de cruzeiros, que passam apenas algumas horas na ilha. O comércio do centro sempre viveu essencialmente dos locais e desses turistas, que eram a alma dessa região até os anos noventa. Em 1996 foi inaugurado o Royal Plaza, bem em frente ao porto. Se alguém já veio a Aruba deve se lembrar desse shopping, pela singela razão dele ser cor-de-rosa. 
Um efeito que ninguém esperava da inauguração do Royal Plaza é que, de certa maneira, ele “tapasse” a entrada para a rua principal. Antes, os turistas chegavam lá naturalmente, ao descer do navio. Com a inauguração dele, chegar à rua principal deixou de ser natural e passou a ser praticamente um acaso para o turista de cruzeiro. Além disso, a maioria acaba não caminhando toda a rua e o passeio acaba já nos primeiros metros. A importância desse público não é somente pelo fator de compra, mas porque muitos deles usam sua viagem de cruzeiro para escolher um próximo destino de férias, então impressão é tudo.
Eu continuo adorando fazer mapas em Google Maps. Em azul está a rua Betico Croes, conhecida com Mainstreet e de vermelho está a rota do trem, ligando o porto à rua principal. O percurso total vai ser a parte de vermelho e a parte de azul.
View Caya Betico Croes in a larger map
Atualmente, o turista de cruzeiro típico caminha ao longo da Marina, onde não tem muito comércio, com exceção de algumas lojas de super luxo, chega até o Seaport Mall, um shopping à beira-mar em frente ao Renaissance, toma alguma coisa por lá e volta para o navio. O tempo de permanência médio na ilha é de pouco mais de 1 hora. Tudo isso está a ponto de mudar com a disponibilização de um meio de transporte gratuito que vai levá-los onde eles tem que ir. A parcela de turistas que toma algum dos muitos tours oferecidos na chegada também vai ser afetada, porque o governo fez um acordo com as operadoras de turismo para que ao fim do tour, eles não sejam levados mais ao navio de volta, mas sim deixados no final da rua principal, onde irão tomar o bonde, de graça, e aproveitar para ver essa parte da ilha.
O outro motivo do bondinho é o chamado “produto Aruba”. Aruba é uma entre centenas de outras ilhas caribenhas e cada uma delas precisa ter um diferencial para atrair turistas. Existem muitas medidas que estão sendo tomadas para reforçar esse diferencial e o bondinho certamente é uma delas. Algumas semanas atrás, meu marido explicou o projeto de revitalização do centro para um grupo de profissionais do ramo de cruzeiros. Eles ficaram animadíssimos, dizendo que finalmente uma ilha resolveu inovar e melhorar seu leque de atrativos. Segundo eles, atualmente Aruba é a única ilha que está trabalhando no sentido de diferenciar-se dos outros destinos. Para eles também, ter um diferencial tão único, como um bondinho, ajuda muitíssimo na hora de vender um pacote. Senão fica aquela coisa: no 1º dia vamos a uma ilha caribenha com areia branquinha, no 2º dia vamos a outra ilha caribenha com areia branquinha, hehehe. A chegada do bonde já está atraindo novas lojas e muitas das atuais estão em reforma. Também faz parte do projeto a criação de pequenos espaços públicos ao longo da rua, como mini-pracinhas com quiosques para venda de produtos alimentícios e lugares para sentar-se.
Quem vier para Aruba a partir do próximo verão vai poder aproveitar em primeira mão essa experiência de passeio de bondinho centro. 😀